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Terra Australis (aussi : Terra Australis Incognita latin pour « la terre australe inconnue ») était un continent imaginaire, apparaissant sur les cartes européennes entre le XVe siècle et le XVIIIe siècle.
Terra Australis a été introduite par Aristote. L'idée d'Aristote a été développée plus tard par Ptolémée, un cartographe grec du premier siècle, qui pensait que l'océan Indien était ceint par des terres méridionales.
À la Renaissance, quand Ptolémée ne fut plus la seule source d'information pour les cartographes européens, la terra australis commençait à apparaitre sur les cartes marines et portulans. Bien que des voyages d'exploration aient parfois réduit le secteur où le continent aurait pu être trouvé, les cartographes continuèrent à le dessiner sur leurs cartes et les scientifiques plaidaient pour son existence, en affirmant par exemple qu'il devrait y avoir de grandes masses continentales dans le sud comme contrepoids aux grandes masses continentales connues dans l'hémisphère Nord. Souvent cette terre était représentée comme un continent autour du pôle Sud, mais beaucoup plus grand que l'Antarctique tel que l'on le connaît aujourd'hui, débordant loin au nord et plus particulièrement dans le Pacifique.
Les cartographes, de la célèbre Ecole de cartographie de Dieppe, représentèrent, grâce aux informations données par les navigateurs portugais, dès le milieu du XVIesiècle, une Terra Australis sous le nom de La Grande Jave. Cette "Grande Jave" reprenait les contours de l'Australie.
En 1583, Jacques de Vau de Claye réalisa un globe terrestre représentant une "Terre Australle" alliant à la fois l'Australie avec l'Antarctique.
En 1587, la "Terra Australis est le vaste continent suggéré en bas de la planisphère dessinée par Rumold Mercator d'après une carte de son père Gerardus Mercator.
En 1605, le navigateur portugais Pedro Fernández de Quirós organisa une expédition au départ du Pérou pour prendre possession de la Terra australis au nom de la couronne espagnole. Il pensait avoir trouvé le continent en accostant sur une île qu'il baptisa « Austrialia del Espiritu Santo ». Au milieu du XVIIe siècle, la Nouvelle-Zélande, premièrement observée par un Européen (Abel Tasman) en 1642, était considérée comme faisant partie de ce continent, tout comme l'Australie.
L'idée de la Terra Australis fut finalement corrigée par Matthew Flinders et James Cook à la fin du XVIIIe siècle. Cook fit en effet le tour de la Nouvelle-Zélande, montrant qu'elle ne pouvait pas faire partie d'un continent. Dans son second voyage, il fit le tour de la Terre à de très hautes latitudes Sud, traversant parfois même le cercle polaire, montrant ainsi que s'il y avait la possibilité d'un tel continent méridional, celui-ci devait être situé dans les régions polaires et qu'il ne pouvait y avoir d'extension dans les régions au climat tempéré, comme cela avait été imaginé précédemment.
