Espace typographique

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Une espace est, en typographie, un caractère particulier qui permet d'insérer un espace blanc dans le texte. L'espace sert le plus souvent de séparateur de mots.

Sens du mot espace au masculin et féminin

Le mot espace est féminin pour désigner le caractère, c'est-à-dire l'élément physique, caractère en plomb, ou électronique (suite de bits), et masculin pour l'œil, c'est-à-dire l'empreinte visuelle laissée par le caractère (sur une feuille, un écran…). L'emploi d'un féminin pour ce mot résulte d'un archaïsme. En effet, en ancien français et en moyen français ce mot, au sens d'« intervalle », avait les deux genres^[1].

Autres sens

Au masculin, le terme espace peut désigner précisément la surface vide autour du dessin d'une lettre (la somme des surfaces vides horizontales entre deux lettres consécutives s'appelle alors l'approche, celle-ci pouvant même être négative ou nulle, avec certaines lettres telles que Œ ou Æ ou encore VA), ou encore la surface inutilisée dans une page. La chasse ou avance correspond aussi à l'espace total pris horizontalement par un caractère, c'est-à-dire l'approche réservée à droite et à gauche et l'empreinte visible.

Utilisation

L'espace sert le plus souvent de séparateur de mots, rôle qui, dans l'épigraphie occidentale, pouvait être tenu par un point médian (par exemple : « Ceci·est·un·exemple·de·texte »). Dans la tradition manuscrite occidentale ancienne comme dans l'épigraphie, il était très fréquent que les mots ne soient pas séparés (par exemple : « Ceciestunexempledetexte »).

Variations

On nomme espaces à valeur fixe celles qui sont toujours insécables. Elles se divisent ainsi :

• le cadratin, parfois nommé indentation, blanc dont la largeur égale la force de corps du caractère utilisé, et a donc la valeur du corps du caractère M (il est parfois élargi à la largeur d’un double 0 (00) bien que théoriquement ceux-ci occupent quatre tiers de quadratin) ; en typographie anglaise, il sert normalement pour séparer deux phrases sur la même ligne, et il peut être utilisé une ou plusieurs fois en tête de paragraphe pour en améliorer la séparation visuelle lorsque les paragraphes ne sont pas séparés par un interlignage augmenté ;
• les deux tiers de cadratin, espace numéral, qui sert à aligner des colonnes de chiffres à avance fixe ; il correspond souvent aussi à l'avance moyenne des lettres et ponctuations basses comme le n ou la virgule ;
• le demi-cadratin, parfois appelé grosse espace, qui est la plus petite espace pouvant séparer deux mots sur une même ligne ; en typographie française, il sert normalement pour séparer deux phrases sur la même ligne ;
• le tiers de cadratin, parfois nommé espace justifiante, qui sert à modifier l'espace séparant les mots en cas de justification de ligne ; il correspond souvent à l'avance du point de ponctuation ; il est désormais obsolète avec la typographie numérique qui permet d'ajuster les approches plus précisément ;
• le quart de cadratin, très souvent nommé espace fine en typographie française et qui augmente l'espace normalement requis entre une lettre et une ponctuation haute ou entre une ponctuation basse et une ponctuation haute.
• le cinquième de cadratin, parfois nommé espace fine en typographie anglaise, mais le plus souvent optionnel sauf en typographie soignée ;
• le sixième de cadratin, qui sert à modifier l'espace séparant les mots ou les lettres en cas de justification précise de ligne ; il est désormais obsolète avec la typographie numérique qui permet d'ajuster les approches plus précisément ;
• le huitième de cadratin, qui correspond à l'approche normale entre deux caractères imprimés.

Typographie informatique

Sur un clavier informatique, la touche permettant d'insérer une espace est la barre d'espace.

L'espace fine qui est requise en imprimerie entre une lettre et une ponctuation haute (;:!?«») n'est pas toujours accessible en informatique, ou du moins pas aisément. Les différentes régions de la francophonie n'y remédient pas de la même manière^[2] :

• Au Québec, on recommande plutôt de ne pas mettre d’espace du tout (excepté devant les deux-points, où l’espace insécable est obligatoire). Par exemple :
  • Sa mère est catholique; son père, protestant. C’est étrange!
• En Europe, on remplace l'espace fine par une espace. Par exemple :
  • Sa mère est catholique ; son père, protestant. C’est étrange !

La typographie informatique (photocomposition, PAO) et les logiciels de traitement de texte définissent l’espace insécable, qui permet d'éviter le renvoi maladroit en début ou en fin de ligne d'éléments séparés par une espace mais qui ne doivent pas être disjoints par un retour à la ligne (ponctuations hautes, nombres composés : 10 000, abréviations d'appellatifs suivies d'un nom : M., M^e, etc.). Cette espace n'existe pas dans l'imprimerie mécanique manuelle : le texte n'étant pas tapé au kilomètre mais composé ligne par ligne, il n'y a aucune raison d'empêcher un renvoi malencontreux.

HTML

Il existe plusieurs manières d'afficher une espace en HTML :

• Espace insécable :   (non breaking space en anglais, pour espace insécable),  , ou   comme désignation numérique du caractère pour Unicode.
• Espace fine sécable :   (pour thin space en anglais) ou   comme désignation numérique du caractère pour Unicode. Cependant, elle n'est pas encore correctement gérée par tous les navigateurs Internet.
• Espace fine insécable :   . Elle est encore moins bien gérée que la précédente.

Voir aussi

• (en) Unicode spaces
• (fr) Un espace ou une espace?
• La ponctuation et les espaces sur le site du Conseils de typographie

Références

• Portail de l’écriture