12 janvier : Un ultimatum britannique exige que le Portugal évacue le territoire des Maloko et des Machona, au Chiré, au sud du lac Nyassa. Par crainte d’un conflit avec la Grande-Bretagne, le Portugal préfère se retirer des territoires qu’il occupait au sud du lac Nyassa. Les Britanniques y imposent un protectorat (Nyassaland). Portugal et Royaume-Uni arrivent à un compromis au terme duquel le Portugal renonce à ses ambitions transafricaines (carte rose) mais reçoit d’importantes compensations territoriales (traité de Londres, 20 août).
20 février : Prise de Cotonou. La France tente un coup de force contre le Dahomey. La marine bombarde Cotonou et massacre une partie de sa population.
5 mars : Premier accord franco-anglais sur le Tchad.
6 avril : Prise de Ségou, défendue par Madani, fils d’Ahmadou Tall, par le colonel Louis Archinard ; la France conquiert le bassin du Niger. Ahmadou, qui s’est replié sur Nioro, riposte en attaquant les lignes de communication des troupes françaises à Kayes. Il poursuit la résistance jusqu’à sa mort en 1895.
Avril : Bombardement et prise de Kilwa par les Allemands [1]
1er juillet : Accords d'Héligoland. L’Allemagne signe un traité avec le Royaume-Uni qui lui accorde la prise en charge des territoires de la Deutsche Ostafrikanische Gesellschaft.
17 juillet : Cecil Rhodes devient le premier ministre de la colonie du Cap en Afrique du Sud. Fondateur de la Compagnie britannique de l’Afrique du Sud, il va peu à peu isoler les territoires boers entre les établissements britanniques de la côte et ceux du Nord. Les agriculteurs africains deviennent mineurs de fond.
Cecil Rhodes fait occuper la rive gauche du Limpopo (Botswana, Zimbabwe actuels). Invasion de la Rhodésie par 1 200 soldats Blancs et 1 600 auxiliaires Noirs. Lobengula et ses meilleurs soldats doivent émigrer en Rhodésie du Nord. Les 280 000 têtes de bétails appartenant au Ndébélé sont confisquées par la BSAC et 40 000 sont redistribuées aux colons. 200 colons blancs s’installent en Rhodésie du Sud, encadrés par 500 hommes en armes.
20 août : Traité de Londres entre le Royaume-Uni et le Portugal définissant les limites territoriales de l'Angola et du Mozambique.
3 octobre : Traité de Ouidah. Le roi Béhanzin doit accorder à la France un « droit d’occupation indéfinie » à Cotonou. Il conserve en revanche sa souveraineté sur la ville.
4 novembre : Le sultan de Zanzibar accepte le protectorat britannique en contrepartie d’une rente annuelle de 11 000 livres.
26 décembre : Frederick Lugard, agent de l’Imperial British East Africa Company, est nommé administrateur militaire au Bouganda (fin en 1892). Il impose un protectorat britannique sur le Bouganda (Ouganda) suite aux accords germano-anglais d’Héligoland. Au début de l’année, catholiques et protestants se sont unis pour chasser du royaume le roi Kalema et les Arabes et rétablir Mwanga, en exil depuis 1888.
1er mars : Julio Herrera y Obes est constitutionnellement élu président de la République d’Uruguay. Son accession au pouvoir marque le retour du pouvoir civil et met fin à une longue période pendant laquelle la vie politique a été quasiment inexistante. Orbes s’attachera à rétablir les libertés politiques.
8 mai : Les élections portent les conservateurs au pouvoir au Costa Rica. Le chef du gouvernement, don José Joaquim Rodriguez, suspendra à plusieurs reprises les garanties constitutionnelles pour lutter contre une presse d’opposition particulièrement active.
13 avril : Fondation du parti Union civique radicale (UCR) d’Hipólito Yrigoyen en Argentine, appuyée par les classes moyennes, qui réclament une plus ample participation au système politique. L’UCR tente vainement de prendre le pouvoir par la lutte armée (1890, 1893 et 1905).
Chili : La décision du président du ChiliJosé Manuel Balmaceda de gouverner sans les députés après que la majorité libérale du Parlement se soit divisée sur le choix de son successeur déclenche une révolte menée par des parlementaires soutenus par la marine. Balmaceda est déposé (29août1891). Le régime présidentiel est remplacé par une période de parlementarisme marquée par la corruption et la fraude électorale qui permet à l’oligarchie de conserver le pouvoir.
Dans le Sertão (Brésil), le « beato » Antônio Conselheiro fonde une secte (1890), construit une cité sainte, Canudos (1893), et ne peut être réduit par les forces de police envoyé contre lui. C’est seulement en 1897 qu’une armée de 5000 hommes, pénétrant dans l’intérieur de l’État de Bahia put prendre Canudos, la détruire et disperser la secte.
Les Etasuniens soutiennent les insurgés cubains.
Accord commercial entre la Grande-Bretagne et le Pérou, qui fonde la Peruvian Corporation, chargée de l’exploitation des chemins de fer péruviens pendant 66 ans en échange de l’extinction de la dette extérieure.
2 juillet : Vote de la loi Sherman antitrust. Concession à l’égard de l’opinion, la loi Sherman rend illégale la concentration d’entreprises. En réalité le Sherman Antitrust Act restera sans grand effet en raison de ses imprécisions et de son interprétation par la Cour Suprême, qui l’utilisera pour limiter l’activité des syndicats.
3 et 10 juillet : L'Idaho et le Wyoming deviennent les quarante-troisième et quarante-quatrième États de l'Union américaine.
1er novembre : Le Mississippi met en place une constitution pour empêcher les Noirs de voter et pour maintenir la ségrégation. Ces lois (impôts électifs, test d’alphabétisme et vote censitaire), qui s’étendent dans tous les États du Sud, écartent également les Blancs les plus pauvres des bureaux de votes.
29 décembre : Massacre de Wounded Knee (Dakota du Sud) : 350 amérindiens massacré par l'armée étasunienne. La bataille est le dernier soulèvement indien en Amérique. Deux cent hommes, femmes et enfants sioux sont massacrés à Pine Ridge.
Fin officielle de la « Frontière » (frontier), sanctionnée par l’inspecteur du recensement au États-Unis. Il reste en réalité de nombreuses terres inoccupées, mais l’annonce a un effet psychologique considérable.
James Duke rassemble les quatre plus grands fabricants de cigarettes pour constituer l’American Tobacco Company.
Le tarif McKinley élève les droits de douanes tout en réduisant l’excédent budgétaire. Il instaure pour la première fois des droits sur les produits agricoles et frappe à un taux prohibitif les biens susceptibles de concurrencer l’industrie locale (plusieurs industriels européens choisissent de s’installer au États-Unis). La chute des importations entraîne la disparition des recettes. Les réserves antérieures sont dilapidées en pensions et en subventions.
En échange de leur acquiescement au tarif McKinley, les fermiers et les propriétaires de mines d’argent obtiennent le Sherman Silver Purchase Act selon lequel le Trésor doit acheter avec des bons remboursables dans l’un des deux métaux de son choix, 4 500 000 onces d’argent mensuellement.
5 décembre : Le parti travailliste libéral bat les conservateurs aux élections générales en Nouvelle-Zélande. John Ballance forme un gouvernent libéral le 24 janvier. Pendant plus de vingt ans, les éléments progressistes contrôleront la vie politique néo-zélandaise.
17 mars : Signature à Calcutta de la convention de Sikkim-Tibet (ratifiée à Londres le 27 août) : deux ans après son agression contre le Tibet, la Grande-Bretagne se voit ouvrir une voie à travers la frontière sud-ouest de la Chine.
1er juillet : élection d’un parlement bicaméral au Japon. De nombreux candidats des partis de l’opposition libérale sont élus (première session le 25 novembre). Ils dénoncent le gouvernement des clans et amendent le projet du budget en l’amputant de 11%.
30 octobre : Rescrit impérial sur l’éducation de philosophie néo-confucianiste au Japon.
Un nouveau décret ottoman interdit l’immigration juive et européenne en Palestine (Aliyah). Pourtant les notables arabes se plaignent du favoritisme manifesté à l’égard des colons juifs par le gouverneur de Jérusalem.
Signature d’un accord commercial germano-turc. Berlin s’achemine vers un monopole de la formation militaire et de la fourniture d’armes dans l’Empire ottoman.
15 mars : La première Conférence internationale du travail, réunie à Berlin, prévoit la création d’une législation internationale du travail.
20 mars : Bismarck est démis de ses fonctions de chancelier de l'Empire allemand, remplacé par le général Caprivi (fin en 1894). L'empereur Guillaume II dira selon sa propre expression qu'il n'était pour lui qu'un « accident ». L’antagonisme entre le chancelier et le kaiser, latent depuis les grandes grèves de mineurs de 1889, n’a pas survécu à leurs différends, que ce soit en politique extérieure (partisan du statu quo européen, Bismarck s’est opposé à la Welkpolitic de l’empereur, qui refuse de renouveler ses engagement envers la Russie) ou en politique intérieure (Guillaume II supprimera les lois antisocialistes de 1878).
26 avril, Sionisme : le comité d'Odessa des Amants de Sion reçoit une reconnaissance légale (Société pour l'Aide aux Agriculteurs Juifs en Syrie et en Terre d'Israël).
1er mai : Première manifestation commune d'unité d'action internationale des travailleurs.
Le 1er mai est célébré pour la première fois en Suisse.
Mai, Italie : Différents groupes radicaux élaborent un programme connu sous le nom de « Pacte de Rome » pour mieux organiser leur opposition au gouvernement autoritaire de Francesco Crispi.
24 juin : Contre réforme des zemstvos en Russie. Modification du régime électoral (accroissement de la représentation nobiliaire, restriction du vote paysan, renforcement du contrôle administratif).
1er juillet : Traité d’Héligoland entre l’Allemagne et la Grande-Bretagne. Contre des concessions en Afrique, l’Allemagne récupère l’île d’Héligoland, à l’embouchure de l’Elbe.
Élection législative en Italie. Pour consolider son pouvoir et élargir sa base électorale, Crispi demande au roi la dissolution de la Chambre.
8 décembre : Giovanni Giolitti, ministre l’Intérieur italien depuis 18 mois démissionne pour ne pas renoncer à ses critères d’austérité et d’économie. Il prend ses distances pour se préparer à la succession de Crispi.
Royaume-Uni : Le Trades Union Congress compte 1,5 millions de membres avec l’arrivée des travailleurs non qualifiés depuis 1880 (« nouvel unionisme »).
Réduction de la journée de travail à 10 heures en Espagne.
Les unions suisses de consommateurs se regroupent en une association faîtière.
Caprivi fait fermer les frontières allemandes aux céréales russes et espère consolider l’alliance avec l’Autriche en ouvrant le marché du Reich aux céréales hongroises.
Le peintre hollandais Vincent Van Gogh peint La route aux cyprès. Le 27 juillet, à Auvers-sur-Oise, il se tire une balle en pleine poitrine et meurt deux jours plus tard. La veuve de son frère Théo cédera à la brocante, au début 1891, une grande partie des tableaux.
30 janvier : Khayr al-din, à Istanbul. Fonctionnaire ottoman, il est à l’origine de la promulgation du pacte fondamental de 1857, puis de la première Constitution tunisienne.